虚拟商务世界焕发新生机
就把它叫做虚拟商务2.0吧。
不久以前，很多企业还竞相在诸如《第二人生》(Second Life)等电脑生成的虚拟环境里开设店面和商品展示室。但是，鲜有企业从中找到了大商机而获利丰厚。
不过，对这种模拟环境的商业兴趣似乎还在不断演变，并无减少的迹象。只不过，企业开始逐步转向虚拟办公室和场景，将其作为员工和商业伙伴合作、学习的工具，而不再是面向用户出售商品和服务──这里的用户通常会选择一种动画造型作为自己的“虚拟化身”。
在某些情况下，这一演变对虚拟环境的设计和使用方式提出了新的要求。比如说，虽然企业很高兴在公共虚拟空间举行社交活动或者贸易展会，但是通过由另一家公司控制的服务器网络展开秘密商业活动可能就会令人不安了。
思科系统(Cisco Systems Inc.)负责网络虚拟环境的首席架构师克里斯汀"罗纳德(Christian Renaud)认为，完全有理由在无法获得安全保障的情况下放弃使用公共基础设施。
此类问题有望成为近日于纽约开幕的虚拟世界2008年大会的主要焦点。国际商业机器公司(IBM)和总部位于旧金山的Second Life运营商林登实验室(Linden Lab)打算宣布一项合作计划。按照协议，IBM将在其服务器上运行林登的软件，以便IBM能够设置私密的Second Life环境。
与此同时，Qwaq Inc.、Multiverse Network Inc.和Rivers Run Red等初创企业也纷纷展示自己的虚拟技术，这种技术可以为企业提供相当于私人“工作空间”的虚拟环境──即虚拟的三维空间，员工可以借助虚拟化身相互会面，浏览演示稿，并开展其它商务活动。
广告总部位于伦敦的Rivers Run Red是一家专门为使用虚拟环境的企业提供咨询服务的公司。该公司首席执行长贾斯廷"鲍威顿(Justin Bovington)说，有了这种技术，企业就可以在“围墙花园”般的工作环境里做试验了。
有些想法其实并不新鲜。艾伦"凯(Alan Kay)就指出，电脑虚拟工作空间的原型其实就是硅谷(Silicon Valley)开创者道格"恩格尔巴特(Doug Engelbart)于1968年所做的著名演示的一部分。艾伦是一位电脑研究员，他以在施乐公司(Xerox Corp.)和其它多家公司极富创造力的创新而声名远播。
然而，对这些概念进行完善却花费了很多年的时间，主要的进步在于电脑处理性能，软件和网络速度。比如说，为了获得极具现实效果的场景，个人电脑通常都需要配置精密的显卡。
林登实验室创建于1999年，该公司开发了一种浏览器程序，可以生成图形，使用户在虚拟环境中移动。这个程序通过将虚拟地理版图分配到独立的服务器上，使《第二人生》这款虚拟网络社区游戏可以借助增加更多的电脑进行区域上的拓展。
个人、企业和教育机构可以在虚拟世界置办地产，并设计出虚拟的家庭、办公室和休闲空间。而用户则可以使用假名登录虚拟空间，他们可以更换自己的服饰和外形，并使用可兑换成美元的货币购买虚拟商品和服务。
《第二人生》面临很多竞争对手，包括Makena Technologies Inc.的There和MindArk PE的Entropia Universe等自由形态网站，以及面向特定受众推出的服务──如以儿童为主要目标群体的企鹅俱乐部(Club Penguin)网站。该网站去年已被迪士尼公司(Walt Disney Co.)以7亿美元的价格收购。 这样的公共环境可以为品牌塑造和市场营销创造机会。
尽管如此，企业也会面临诸多不利因素。比如说，由于虚拟角色经常使用假名，客户或者同事可能没有办法立即认出彼此。一些爱开玩笑的人还常常利用匿名身份搅乱虚拟集会。
有鉴于此，在软件供应商Activeworlds Inc.和Forterra Systems Inc.等的帮助下，企业开始开发内部的虚拟世界。与此同时，Sun电子计算机公司(Sun Microsystems Inc., 又名：升阳电脑)还自行开发了名为Project Wonderland的软件以及一个叫做MPK20的虚拟建筑，供企业内部员工借此展开合作。
Sun电子计算机公司来自全球的各个团队会参加虚拟会议，会议期间，他们的虚拟化身可以浏览演示稿和视频文件，并展开讨论。该公司合作环境团队负责人尼科尔(Nicole Yankelovich)表示，MPK20最大的价值莫过于同事间偶然的合作，就像这些员工某天在现实的公司走廊里不期而遇一样。
Qwaq是致力于同样目标的初创企业之一。该公司承继了艾伦"凯在惠普公司(Hewlett-Packard Co.)带领的一个团队曾从事的工作。Qwaq的创始人之一大卫"史密斯(David Smith)是互动游戏领域的先锋，他协助开发了名为OpenCroquet的软件，由此可在个人电脑上实现虚拟世界。Qwaq的首席执行长格雷格"纽恩(Greg Nuyens)表示，该软件基于开放源代码开发，其他编程人员也可获得，它可帮助企业创建用以召开现场会议和项目管理的虚拟空间。
打造企业虚拟环境的成本可以相差很大，尤其是在涉及很多定制程序设计工作的情况下。纽恩先生说，Quaq对小团体每个用户的收费为每月60美元；创建一个容纳10人的虚拟空间的成本为每年7,200美元。
由网络浏览器制造商网景通讯公司(Netscape Communications Corp.)前雇员成立的Multiverse打算创建一个虚拟游戏和企业环境网络，用户通过普通的三维浏览器就可以进入。最终，大多数网站可能都会变成三维的。据Forrester Research的分析师埃里卡"德里弗(Erica Driver)预测，届时所有网站都将有三维互动模式可供选择。
不过，要实现此目标还有漫长的路要走。林登实验室就一直致力于借助其名为“第二人生架构”的程序，赋予企业对自己虚拟空间更多的控制权。顺便提一下，林登实验室的创始人菲利普"罗斯达尔(Philip Rosedale)最近宣布计划辞去首席执行长一职。
与IBM达成的交易是林登实验室首次允许另一家公司运行它的软件。IBM负责数据融合业务的副总裁柯林"帕里斯(Colin Parris)表示，借助此项协议，员工虚拟化身以及他们创建的物体将通过《第二人生》的公共区和在IBM服务器上管理的私人区实现可控制的移动。
林登实验室负责商业事务的副总裁Ginsu Yoon表示，一直以来，关于虚拟世界有各种各样的大肆吹捧。对于林登实验室来说，能够证明该公司有能力并且愿意满足IBM等企业的需求是至关重要的。
