中国新零售时代的利润率难题
盒马鲜生(Freshippo)是一家非传统超市。传送带沿着顾客头顶上方的天花板运送装着食品的购物袋，人脸识别设备在结账时扫描顾客，由算法决定的价格在一天的不同时间动态变化。
该连锁超市在中国拥有150家门店，是所有者阿里巴巴(Alibaba)所称的“新零售”——把实体店与电子商务、数据收集和人工智能结合起来——的旗舰。盒马一直宣传这一概念是提高传统超市低利润率的一种方式。传统超市正受到网络购物的威胁。
零售分析师一直对此热情满怀。“实体店与网络购物之间持续了20年的战争已经结束，”咨询公司汤普金斯国际(Tompkins International)的亚洲策略师迈克尔•扎库尔(Michael Zakkour)表示，“赢家是新零售。”
中国的科技集团斥巨资押注于这种理念。自2015年以来，阿里巴巴已斥资100亿美元购入线下零售商的股份，从连锁超市到家具店。2017年，主要竞争对手腾讯(Tencent)以6.36亿美元收购连锁超市永辉(Yonghui) 5%的股份。
一些分析师认为，在2017年亚马逊(Amazon)以137亿美元收购美国零售商全食(Whole Foods)之前发生的这些投资开辟了一条新路。亚马逊的这一步震动了超市行业，它曾以颠覆书店到云计算等多个领域而闻名。
但行业高管表示，迄今为止，门店营业利润率几乎未见改善。根据咨询公司奥纬咨询(Oliver Wyman)的数据，全球连锁超市的营业利润率约为3%。
知情人士称，由于大举投资新门店，盒马目前仍处于亏损状态，但希望新的零售模式能够改变目前的局面。
永辉也发现很难在短期盈利。去年，在过去3年累计亏损13亿元人民币（合1.82亿美元）后，该公司剥离了零售创新部门。永辉表示：“（即便）销售继续增长，亏损也会增加。”
然而，永辉表示，与腾讯的合作是有好处的。永辉是过去10年中国增长最快的连锁超市，在上海证交所上市，市值130亿美元。腾讯拥有中国最大的社交媒体服务微信(WeChat)。
“腾讯有关人的数据分析非常强大，”永辉云计算部门首席技术官胡鲁辉表示，“我们的零售和他们的社交网络可以结合起来。我们与腾讯合作创建用户画像，然后预测他们的偏好。”
分析人士表示，把人工智能应用到超市数据，可以让超市跟踪哪些产品利润率最高，并让促销活动更精准地瞄准客户，从而最终提高利润。
胡鲁辉表示，新技术意味着，可以100%准确地追踪商品销售，而以前的准确率为70%。他补充称，永辉还利用人工智能把上海新店的可能选址从7万个减少到100个。
奥纬咨询中国零售及消费者主管雅克•潘希林(Jacques Penhirin)表示，利用人工智能还能将零售商补充库存的时间缩短25%。他估计，这将让普通零售商实现“9%的强劲利润率”。
欧睿(Euromonitor)的数据显示，在5万亿元人民币的生鲜市场中，在线销售仅占3%，相比之下，在线销售占总体零售销售的20%，这表明增长潜力巨大。
通过将实体店转化为配送站点，零售商可以节省空间和减少展示支出，提高利润率。咨询公司贝恩(Bain)合伙人Larry Zhu表示，对盒马而言，“真正的现金来自配送”。
盒马门店包括用于电子商务配送的仓库，利用人工智能减少所提供的产品，并实现“及时”补充库存。但这些门店用来吸引消费者的新手段需要巨额投资，例如店内餐厅为顾客烹制新买的龙虾。
Larry Zhu表示：“这是为了让客流量回流。在销售额方面，这样做很合理，但在如何提高利润率方面，我对此表示怀疑，特别是在短期内。”
同样很难在中国扩大销售额的海外零售商也已与科技伙伴合作，但它们发现，这往往需要将控制权拱手让予阿里巴巴和腾讯。
国内外零售商都必须面对建立配送和数据收集能力的巨大成本，否则它们就必须与这两家公司中的一家结盟。Larry Zhu表示：“要做到这点，你必须愿意把现有利润率的一部分分给你的合作伙伴。”
沃尔玛(Walmart)已将很多中国门店改造为配送中心，并斥资逾3.2亿美元购入达达-京东到家(Dada- jd Daojia) 10%的股权。后者负责沃尔玛的在华配送业务。但这家合资公司的多数股权由在线零售商京东(JD.com)持有，腾讯持有京东20%股权。
2017年，中国第二大外资连锁超市法国欧尚(Auchan)，以29亿美元将其与台湾高鑫零售(Sun Art)组建的合资公司36%的股份售予阿里巴巴。该合资公司经营着逾400家超市。高鑫的法籍首席执行官卢多维奇•霍利尼耶(Ludovic Holinier)今年辞职，公司内部人士表示，此举旨在让阿里巴巴得以安排自己的顶层高管。
“配送和量身定制的促销活动是新零售的优势，”高鑫的一位高管表示，“劣势在于，它让市场影响力集中在阿里巴巴和京东手里。”
