MakerBot ：疯狂的3D打印
“万能制造机”是美国科幻作家罗伯特。希克利笔下的未来机器，机身上安装着各种刻度盘、指示灯和度量表，神奇的阿诺尔德站在机器前，按下按钮，喊一声：“我要直径为4 英寸的硬铝螺帽。”该机器就发出低沉的轰鸣声，从闸门吐出一只直径为4英寸的硬铝螺帽。
布里·佩蒂斯( 右一) 和另外两位联合创始人
“万能制造机”如阿拉丁神灯一样，可以随时随地制造出你想要的东西。
如今，号称“万能打印”的3D打印技术正在将科幻小说里的情节变为现实。致力于3D打印技术研发的公司MakerBot 已经吸引了数百万美元的投资，公司生产的3D打印机也正热销美国。
神奇的3D打印
像咖啡杯突然摔碎的事情在日常生活中并不少见，通常情况下你不得不跑到超市或在网上重新购买一只，一定不会想到可以在家自制一只。这正是布里。佩蒂斯致力于改变的现实。
过去我们用打印机把电脑屏幕上的文字和图片打印在了纸上，今天我们可以用3D打印机直接把数字信号变成实物。如今，技术控的艺术家和极富想象力的黑客都在使用这一处于试验阶段的家用电器，打印形状怪异的咖啡杯和小便池模型。尽管3D打印技术被媒体传得沸沸扬扬，不过MakerBot 的产业跟艺术还真没什么关系。这家位于纽约市布鲁克林区的初创企业，已经成为生产3D打印机的龙头企业，刚刚吸引了1000万美元的风险投资，并出售了6000台3D打印机。虽然销售量不大，但你要明白这家创业不到三年的公司，从一开始的3 名成员发展成为今天员工数超过50名的小企业。公司的联合创始人兼CEO佩蒂斯说：“如果现在有20 名优秀的应聘者，我将毫不犹豫地全部雇佣。”
3D 打印的原理其实非常简单，首先用软件将物品转化为 3D 数据，然后再逐层分切，针对分切的每一层构建，分层打印。打印时，粉末会一层层地被特殊的胶水粘合，按照不同的横截面图案固化，一层层叠加，像做蛋糕那样创建三维实体，最终一个完整的物品就会在粉末槽里成型。这种技术的优点在于它不需要一家工厂来运作，小件物品可以直接由小型 3D打印机打印制作；而稍大的物品，比如自行车车架、汽车板、飞机零件、建筑零件等，则需要更大的3D打印机和更大的空间。
目前支持3D打印的材料很多。简单说，不同公司生产的3D打印机会支持不同的材料，树脂、尼龙、石膏、塑料这些都是普遍使用的材料，随着业界研发的不断进步，支持钛、不锈钢或铝、铁金属材料的打印机也已经出现。
《经济学人》杂志评价说：“伟大发明所能带来的影响，在当时那个年代都是难以预测的，1750 年的蒸汽机如此，1450 年的印刷术如此，1950 年的晶体管也是如此。而今，我们仍然无法预测3D 打印将在漫长的时光里如何改变这个世界。”
重返“家庭生产”
3D打印机将引发一场或许马克思都迷惑不解的革命：家庭生产！有人问佩蒂斯，如果以后大家都能自制生活用品，那3D打印机岂不是颠覆了资本主义？“是的。”他毫不犹豫地答道，“我们就是一个具有颠覆性的、反消费主义的公司，不过我们同样也以盈利为目的。”
佩蒂斯过去从来没有管理过一家科技公司。6 年前他还是西雅图的一名中学教员，在漫长的暑假喜欢画油画和摆弄针孔照相机，日子过得像个艺术家一样。2005 年的时候，一个同事向他炫耀自己用电脑操作机器打造的壁橱，他才开始关注数字技术。从此他喜欢上了制造东西，似乎回到了孩提时代。“我喜欢鼓捣东西，这就是我童年生活的一部分。” 他说。上世纪八十年代，佩蒂斯的父母做软件销售，客户多是像苹果一样的公司。后来父母生意溃败，他却结识了一些同龄的电脑黑客。“那时他们就是我的偶像。”佩蒂斯说。
布里·佩蒂斯和他研制的第一台3D 打印机
2006 年，他放弃教学工作，开始为一本名为《制造》的新杂志拍视频，并于2008 年结识了赫尔肯。史密斯，当佩蒂斯问史密斯是做什么的时候，史密斯回答：“做自我复制的机器。”当时史密斯正在参与一个叫RepRap 的非营利项目，研发一种能打印3D打印机零部件的打印机。佩蒂斯就问史密斯：“我能帮上什么忙吗？”于是，两个人开始计划制造万能打印机，研发控制3D打印机的软件，以及将电脑中的数字3D模型打印成实物的专业设备。他们找到第三个合作伙伴亚当。迈尔，并从两位风险投资人那里筹到7.5 万美元启动资金。2009 年上半年，3 名创始人制造了20 套设备，没想到两周内就销售一空。
“我们的价格也很实惠，我有预感产品要大卖。”佩蒂斯说。之后他们又生产了更多的设备，42天后不但赚回了成本，还实现了盈利，于是他们开始雇佣工人。现在他们每月的产销量为300台。
MakerBot 的战略更像一个企业家精神与反资本主义的混合体。MakerBot不仅对外公开其3D打印机的全部技术参数和资料，还专门上线了Thingiverse网站， 用来搜集各种3D 产品设计，Thingiverse 成了用户打印家居产品的资源库，数千名会员贡献着自己的设计创意，这里不光有前卫艺术家，还有通用电气这样的大公司。
“3D打印机目前在设计师、艺术家、学生等群体中很受欢迎，他们需要及时将自己的作品变成实物，用来展示或交作业，3D打印机能满足他们的这一需求。”佩蒂斯称。此外，随着整个3D打印市场的日渐成熟，越来越多的人在用MakerBot 的产品自制工具，小到一枚戒指，大到一张桌子。而佩蒂斯和他的团队也在积极开发功能更强大的3D打印的硬软件系统和原材料。
3D打印这块新兴市场的潜力究竟有多大，目前很难估量。不过最近几个月，佩蒂斯的公司开始接受3D打印机的预订，并在传统的零售渠道取得了可观的销售成绩。“我认为这是一个大生意。”刚刚投资MakerBot 的铸造集团主管布莱德。菲尔德称。投资者们坚信，未来10 年3D打印机会像今天的激光打印机一样火爆，谁先涉足这一领域，谁就会在将来发大财。
