3D打印机制造商Makerbot如何应对中国挑战
有人会说，依托3D打印行业巨头Stratasys雄厚的财力优势（Stratasys去年收购了Makerbot——译注），该公司大胆探索诸多新的方向。但是，这样的说法是以充满活力且不断发展的3D打印机市场还将继续下去为前提的。
于是，有一种说法认为，该公司通过定期推出新产品来刺激需求，实际上这种策略已被苹果公司（Apple）有效采用（Makerbot显然正在设法效仿苹果）。
然而，对于苹果而言，定期推出一系列新产品是明智的：因为苹果是一个全球品牌，其所在的行业已经发展成熟且需求已经得到证明。而3D打印机的需求还没有得到确认。十年来，该行业的增长率在最后几年里曾超过300％，而在2012年已下降至不到50％。此外，一些业内分析人士已经告诫：个人制造业革命将需要时间。
那么，Makerbot此番热切推出新产品背后的有何原因呢？答案一言以蔽之：中国。
市场份额的增长与市场保持同步
鉴于该公司致力于为其产品建立一个爱好者社区以及定制零售商店，Makerbot在一个由各种开源打印机所主导的市场中沿袭了苹果的策略。与总部位于库比蒂诺的苹果公司非常相像，Makerbot的产品价格比竞争对手略高一些。作为回报，该公司承诺向用户提供简洁的设计和社区支持。
消费者对于这些策略的反应基本上是积极的。该公司的业绩增长率一直与3D打印行业的发展保持同步。
2009年Makerbot创立之初，这家初创公司在3D打印总体市场中占有41％的份额。随着冒出多个开源竞争对手，2011年这一数字降到了32％。
Stratasys首席执行官（CEO）大卫·雷斯（David Reis）在去年11月份的第三季度业绩电话会议期间预计，2013年桌面3D打印机的总销量将会翻倍（在2012年该数字介于35,000至40,000台之间）。
在上周一的活动中，Makerbot公司CEO布雷·派蒂斯（Bre Pettis）宣布，截至当时该公司已经售出了44,000台桌面级3D打印机。这个数字包括了2013年的销量。假设该公司2013年的销量达到雷斯所预期的上限，那么其消费者3D打印机的总销量为80,000台，这意味着Makerbot的打印机在消费者3D打印机总体市场上占据55％的份额。如果你根据雷斯预期的下限来推断，那么Makerbot在消费者3D打印机市场上占据的份额就已跃升至62％。
然而，这些数字是在理想的运营环境下推断出来的，即该公司最大的竞争对手是另一家美国公司——3D systems，这家公司的生产成本与Makerbot相类似。
来自中国的竞争与合作
来自中国制造商的竞争正威胁颠覆市场。按照单位生产成本来看，与美国制造的3D打印机相比，中国的3D打印机更为便宜，而且提供相当的——甚至更好的——一套功能。然而，中国的3D打印机缺少支持和营销，鉴于3D打印机相对侧重于技术的特性，这些是3D打印生态系统里的重要因素。此外，中国制造商还面临在美国市场遭到起诉的威胁，因为大多数与3D打印技术相关的早期专利都为美国公司所有。
近来，为了进入美国市场，来自中国的一些3D打印机制造商已经与美国公司建立合作。这些合作的价值很有吸引力，因为它们把中国的廉价制造业产能与美国的市场营销和支持结合在一起。
例如，中国最大的3D打印机制造商太尔时代就把其UP!桌面3D打印机的技术授权给总部位于明尼苏达州的美克宝公司（Microboards Technology）。由此推出的打印机Afinia赢得了好评而且销量乐观。同样，该公司的A170打印机直接与Stratasys公司的Dimension系列打印机展开竞争。
太尔时代毫不掩饰自己的雄心。
太尔时代前CEO郭戈在接受某在线新闻网站采访时表示，该公司打算成为全球最大的3D打印机制造商。他还补充说，该公司还计划把约八成产品销往诸如美国等发达市场。
诉讼和策略调整
Makerbot的应对是诉讼加上策略调整。去年年底，总部位于明尼苏达州的这家公司对Afinia提起了专利侵权起诉。该公司此次推出的三款新产品其定价也呈现了多样化和梯度特点。比如，售价为1,399美元的Replicator Mini针对的是普通消费者，而价格更为昂贵的Replicator Z18（售价为2,899美元）的客户定位显然是小型企业。
为了媲美或超越中国3D打印机的性能，该公司在产品设计上不断迭代。比如，Makerbot推出的新一批3D打印机的构建体积（build volume）有所增加（或者说，打印机打印物体的空间），并且在消费者桌面打印机上模拟了单点触控2D打印使用案例。因此，Replicator系列新产品与社交网络相连接，提供一键打印功能，而且不需要校平（这一步是为了确保3D打印机的喷嘴到构建区域的各个角落都是等距的，以此确保均衡打印）。
这些变化非常有趣，足以引发好奇心。然而，中国制造的3D打印机产量即将突飞猛涨，在这种情况下，这些变化是否会转化为Makerbot的产品销量还需拭目以待。
