“托马斯火车头”是如何驶入数字时代的
作为一名蹒跚学步的孩童的父亲，我花了很多时间观看动画片《托马斯和朋友们》（Thomas the Tank Engine；又译《火车头日记》），这一经历促使我于今年初写了一篇文章，我在这篇文章中努力想弄清楚索多岛（Soder）经济学的运作方式。但这几乎与下面的问题一样毫无头绪：关于蒸汽机与蒸汽火车的故事怎么到了2013年仍然如此流行，而在现在这个世界里蒸汽机车不再是日常生活中的一部分了。
托马斯系列故事能如此经久不衰的一个原因是其不断适应新媒体的发展趋势。威尔伯特·奥德瑞（Wilbert Awdry）于1946年开始写作这一系列。当时作品被布里特·奥克罗夫特（Britt Allcroft）买下，并于1979年拍成电视。第一季于1984年播出，自那时起便以各种形式不断翻新。2000年以来，《托马斯和朋友们》的版权归HIT Entertainment所有。2011年，美泰公司（Mattel）以6.8亿美元收购了HIT。
“托马斯系列生命力如此长久的原因是，它根据不断变化的沟通模式进行调整。”HIT Entertainment副总裁希德·马图尔（Sid Mathur）解释说。1950年代，它以书的形式问世。1980年代，被拍成了电视剧。1990年代，开发出了这一系列的商品。2000年代，它采用了数字媒体形式。”
托马斯系列故事中，相当一部分借助了数字媒体。YouTube上的《托马斯和朋友们》被观看了1.4亿次。托马斯系列现在还开发出面向儿童的几款应用。今年10月，美国公共电视网（PBS）将在各平台同步推出《托马斯和朋友们》——不光在电视上，还有PBS Digital开发的儿童应用程序。
“为了在今天的儿童中保持该品牌的影响力，我们需要借助孩子们正在使用的技术呈现该故事，不论是平板产品，还是笔记本电脑或电视。”HIT营销副总裁E.J.米纳（E.J. Minor）告诉我。
该公司还发给我几个iPad应用让我体验。它们多种多样——结合了书籍（带语音朗读）、虚拟智力拼图、配对游戏、记忆翻牌类游戏等等。对我而言这些游戏有点简单，但我儿子很喜欢。如果给他机会，他能在iPad上玩上一整天的托马斯游戏。然而有趣的是技能转化的方式：他在玩真正的拼图游戏时已颇为得心应手。
“‘与托马斯同游’（Day Out With Thomas）是我们业务中的一颗明珠。”马图尔告诉我，“我们的世界已进入数字时代，还会变得更加数字化。但体验真实生活中的事物呢？没有什么可以替代这种经验。对我来说，与托马斯同游甚至比数字化世界更为重要。”
他继续说，部分原因就在于“同游”活动并不只是让孩子们去亲身体验——它还将家长和孩子联结在一起。让家长也参与进来共同体验托马斯品牌，是HIT战略中的另一部分。这就是他们为什么在3月底推出在线“Parent’s Station” 的原因。该网站提供实用的营销信息——托马斯相关活动的举办日期等。但它还教家长们如何借助托马斯故事帮助他们的孩子学习和提高各项技能。
同时，现实世界，而非仅仅是数字世界，是托马斯品牌的一部分。除了数不清的托马斯玩具之外，该公司最冒险的营销尝试之一就是举办“Day Out With Thomas”活动。活动地点选在美国、英国和其他国家里遗留下来的铁路线上。孩子们会乘坐由蒸汽火车头牵引的蒸汽火车，火车头被装饰成托马斯的样子。上月初，我和我妻子带着儿子参加了一次活动。实话说，他很喜欢。但这个活动中还有很多值得推荐的项目——除了坐火车之外（这大约需要花半小时），还有很多游戏、木偶表演、现场音乐会和你可能会与集市联系在一起的其他事物（你听到那里还有很多托马斯商品在售卖时可能不会感到惊讶）。
也许更为重要的是，它帮助家长弄清哪个火车头是哪个人物——这是任何一位托马斯粉丝的家长都要掌握的关键技能。
“家长看着他们的孩子与托马斯互动，看到从儿童的角度迸发出来的热情，”米纳对我解释道，“孩子们认识所有的人物。家长们可能会惊叹于他们上幼儿园的孩子对索多岛的情况知道得如此之多。这会让爸爸妈妈们开始了解该品牌及其系列故事。”
虽然在多个层面都受到消费者的喜爱，但对马图尔来说，托马斯的魅力可归结为其根本的价值观。
“托马斯的成功有一个原因。这些故事诞生于二战后的英格兰，当时这个国家正在回归基本的家庭价值观。”马图尔告诉我，“1980年代看着电视中的托马斯长大的孩子们，现在已为人父母。这些父母拥有托马斯带给他们的幸福回忆，他们希望与他们的孩子一同分享。”
如果托马斯品牌能够一直成功地顺应时代的发展，很可能在我有孙子女的时候，我将不得不从头把这些歌曲再学一遍。
