在高技术之路上飞驶的卡车货运业
随着经济的迅猛发展，卡车货运业也在迅速发展，货主形形色色，货物无所不包。此外，卡车还扮演了另一些角色，因为越来越多的生产商要求即时运送零部件，越来越多的消费者从商品目录和网上邮购商品。然而像飓风一样迅猛的还有运输商之间的竞争，这种竞争自1980年卡车货运业放松管制之后越来越残酷。这是一个极其艰难的行业。一位车队经理说，一辆卡车意外停车只要长达5天，就可能使这辆车一年的利润烟消云散。想一想行程10万英里(这是长途货运卡车一年的平均行程)，但眼巴巴看着利润荡然无存，你还愿意加人长途货运业吗?
为了帮助卡车司机生存下去，制造大卡车的公司正在提供令人惊叹的新技术以减少意外事故。他们还继续研究能控制柴油废气中的黑烟的创新方法。为了使这个司机更换率很高的行业能生存，卡车生产商正在将前所未闻的舒适带人驾驶室。与此同时，卡车货运公司也在采用高技术，以便最大限度地发挥车队的效率。最新的卫星通信和跟踪系统能让他们看到自己的大卡车现在何处，甚至能远程监测这些车的机械状况。
最富想象力和最煞费苦心的性能改进从八级(08鹃8)牵引车上表现了出来。八级牵引车是进行城市间货运的重型柴油车，它牵引的挂车满载从草莓到电路板等各种货物。八级牵引车的价格为7万至1l万美元不等，这取决于它们以什么作动力以及安装了什么设备。去年，八级牵引车的销量为26．2万辆，创下了历史最高水平，比创记录的1998年增加了25％。然而，由于受燃油价格上涨，利率上调，以及较新型号的二手车大量涌人市场的影响，今年的销售冷了下来。
即使卡车的数量增多，以及其行业标准变得豪华舒适，现在还是比过去更难吸引和留住可以信得过的司机。根据目前的估计，司机的年更换率达100％。工资并不总是形成这种状况的原因；在车队工作的跑长途的卡车司机平均年收人为4．1万美元，外加其他福利。但是他们通常要连续驾驶10小时(美国运输部允许的最长工作时间)，平均每次离家的日子为8天，有时可多达30天。有关车主兼经营者(自己开自己的卡车)的工资和工作时间的统计数字较难得到，但他们的收入往往比大型车队的司机还要低，工作条件更加艰苦。
为了留住最好的司机，车队想方设法引诱他们。只要你安全行车，按时送货，爱护机器，以最好的燃油里程数开车，那么你将会驾驶一辆新式牵引车，车门上印你的名字，内部陈设十分漂亮。像其他任何人一样，卡车司机有一种地位意识(如果不是更强烈的话)。他们对能掌管一辆运输之王的卡车反应积极。牵引车后舒适的卧厢是司机们将车停在休息区时晚上睡觉的地方，这些卧厢要比许多汽车旅馆都舒适。较大的牵引车里有双人床，这个特点受到了人数越来越多的夫妻搭档司机的欢迎。
参观一下两家积极开发技术的卡车生产商弗莱特林纳公司(Freightliner)和肯沃思公司(Kenworth)，就可以让你略见一斑今天的长途运输大卡车增添的先进功能。弗莱特林纳公司的总部在俄勒冈州波特兰，于1981年被戴姆勒一奔驰汽车公司(Daimler—Benz)收购，它在美国的重型卡车市场上占有32％的份额。总部在华盛顿州柯克兰的肯沃思公司(KenworthtruckCo．)声称自己占有11％的市场份额，并且与占市场份额10％的彼得比尔特公司(Peterbilt)共同开发科研项目，而这两家公司都是总部在华盛顿州贝尔维尤的帕卡公司(PaccarCorp．)的分公司。分享余下的市场份额的是国际卡车公司(International)、麦克载重汽车公司(Mack)、富豪汽车有限公司(Volvo)，以及曾是福特汽车公司重型卡车分部、现在属于弗莱特林纳公司的斯特林公司(Sterling)。
与这一行业中的其他公司一样，弗莱特林纳公司和肯沃思公司使用多家供应商提供的各种零部件按订单生产柴油牵引车。这些供应商包括卡特彼勒牵引车公司(Caterpillar)、卡明斯发动机公司(Cununim)和底特律内燃机公司(DetroitDiesel)等发动机生产商。早在其他公司洋洋得意地宣扬实现了大规模定制生产之前，大型卡车生产商就已这么做了。
卡车生产商喜欢向汽车行业中设计和生产新颖的概念小汽车的同行们炫耀。为了博得展览会上车迷们的喝彩，它们组织了展示卡车运输技术的活动展览，上面摆满了样车和制造设备。像小汽车生产商一样，卡车生产商们也收集有关市场需求的信息。在过去两年中，肯沃思公司在这类巡回展上展示了带有最新技术的卡车，这就是功能很多的T2000流线型牵引车。去年，该公司成功地打了一场公关战，一家电视制作公司决定以这辆展览车和一个开这辆车经历了一次次险境的英俊空想社会改良家为中心，制作了一部动作连续剧，剧名为《公正的18轮卡车》(18Whee／so／Justice)。该剧在TNT有线台上播出。
今年的12000是一辆橙红色卡车，它带着许多新技术性能巡回展出。这些性能包括不会很快推向市场的指纹识别点火开关和将于今年推出的导航系统。这辆展览车还带有本迪克斯公司(Bendix)生产的红外线夜视系统，该系统现在的售价高达5000美元左右，但是这一价格很快就会降低至比较能接受的水平，就像所有的电子产品一样。凯迪拉克汽车(CadiUac)也安装了类似的系统。很容易预想到卡车司机对此会如何感激，因为他们能看到危险物(如不能开动的汽车)的距离增加了2倍，而他们有大约1／3的时间是在黑暗中开车的。
弗莱特林纳公司用多种技术组装了一辆“安全概念车”，这些技术正被应用到该公司今年生产的卡车上。弗莱特林纳公司的设计师力图解决的一个棘手问题是预防致人以死命的翻车事故。在美国，每年死于公路事故的卡车司机约有700名，其中有一半是在翻车事故中丧生的。令人奇怪的是，翻车的一个最重要原因是换车道时太猛，另一个重要原因是开上高速公路出口斜坡时速度太快。在这两种情况下，卡车的重心(比轿车的重心高出许多)突然居于控制地位，大卡车翻了，造成了严重后果。
司机意识到自己的卡车快翻时常常为时已晚。弗莱特林纳公司技术设计部经理托尼
