掌上游戏机的兴衰
掌上游戏机顾名思义，是便于携带，随时随地可以游戏的游戏机。掌上游戏机最早由美国玩具巨头美泰于1976年开发，但真正进入大众视野的掌机还是日本游戏公司任天堂于1980年推出的Game & Watch，其知名度如此之高，以至于大家都认为Game & Watch才是掌机的鼻祖。
任天堂的时代(1980-2004)
Game & Watch是由任天堂的技术三杰之一横井军平(另外两人是磁碟机之父上村雅之和主机设计师竹田玄洋)设计制造的，它的灵感来源于横井军平有一次在乘坐新干线时，看到有上班族因乘车无聊一直摆弄电子计算器情景的突发奇想，其名字分别源于电子游戏和数字石英表。
Game & Watch只有手掌大小，按键仅有四个，后来引入了控制方向的“十字键”，因而使其成为现代掌上游戏设备的雏形，设计理念一直沿用至今。不过限于当时的技术条件，Game & Watch功能过于简单，游戏也无法更换，所以并未取得太大成功。
这种情况一直延续到1989年任天堂推出Game Boy游戏男孩(简称GB)。Game Boy的设计者也是天才设计师横井军平，Game Boy使用美国Zilog公司的一颗8位定制Z-80为主CPU，速度为4.19 MHz，8KB Byte RAM，一块能同显4级灰度的2.6英寸LCD，分辨率为160x144，拥有4个立体声声道，采用4节AA电池供电，最长游戏时间可达35小时。Game Boy采用插卡式设计，玩家可自行去市面上购买各种玲琅满目的游戏卡带。
虽然Game Boy的硬件机能劣于和它同时代的其他掌机，然而借助上面无数优秀的游戏，Game Boy取得了巨大的成功，Game Boy以及其后续改进机型(GBC、GBA)自发售到最后停产共卖出超过2亿台，其名称甚至引起女权主义者的抗议(抗议为何没有Game Girl)。上面最成功的游戏是《俄罗斯方块》，销量超过3000万套。
Game Boy获得巨大成功后，任天堂又后续推出了改进机型Game Boy Pocket(1996年)、Game Boy Light(1998年)、Game Boy Color(彩色版，简称GBC，真正第二代GB，1998年)，并推出了多款颜色及许多附件，例如屏幕放大镜、专用屏幕灯、甚至打印机、照相机等等。Game Boy也跟随FC红白机进入了中国，成为80后一代的集体回忆。
遗憾的是，横井军平并没有完全看到Game Boy的成功，其于1997年车祸身亡，享年56岁，真是天妒英才。
这段时间其它公司也推出过一系列掌机，不过因为游戏方面的原因，其销量完全与Game Boy不在一个数量级，这些机器都成了昙花一现，湮没在时间当中。以至于到了现在，很多人都已经遗忘了这些机器。这些机器包括：雅达利山猫(1989年)；世嘉Game Gear(1990年)、Nomad(1994年)；日电PC Engine GT(1990年)、PC Engine LT(1991年)；SNK Neo-Geo Pocket(1998年)、NEO-GEO Pocket Color(1999年)；万岱神奇天鹅(1999年)、神奇天鹅Color(2000年)；GamePark GP32(2001年)等。
掌机双雄(2004-2011)
进入21世纪后，任天堂再接再厉于2001年推出了Game Boy Advance(简称GBA)，这是GB系列第三代掌机(GB、GBC、GBA)。
仅过了3年，任天堂于2004年推出第一台双屏及可触控掌机Dual Screen(简称DS)，并后续推出改进型机种DS Lite(2006年)、DSi(2008年)。这是一台划时代的掌机，DS系列掌机通过双屏幕，麦克风与触摸感应，使得游戏变得趣味和多样化，如益智类游戏《脑力锻炼》系列，全新概念的音乐节奏游戏《应援团》系列、手术医疗游戏《超执刀》系列、料理练习游戏《妙厨妈妈》系列、超人气宠物游戏《任天狗》系列、冒险解密游戏《异色代码：双重记忆》和《迷失蔚蓝》系列、法庭游戏《逆转裁判》系列等等。
DS搭载了WiFi，并在其后续机种DSi中引入了软件商店和SD卡插槽，玩家可以直接通过互联网下载购买游戏，而不再需要去购买卡带。DS系列掌机在全球累计销量超过1.5亿台，更超越索尼PS2成为史上最畅销的游戏机。
可是，这已经不是任天堂独步天下的时代了。因为，电器巨头索尼加入了掌机大战。索尼于2004年推出了其首款掌机PlayStation Portable(简称PSP)，PSP采用4.3英寸16:9屏幕，分辨率为480x272。为了使PSP的3D机能接近PS2的水平，索尼为PSP配备了美国MIPS技术公司的两颗RISC架构的R4000处理器，主频333 MHz,游戏画面达到掌机的新高度。
与此同时，PSP可播放MPEG4格式的视频文件，MP3格式的音乐文件，使用新研发的6厘米直径大小的“UMD”光盘作为游戏以及音像媒介，搭载USB接口与Memory Stick记忆棒插槽，支持WiFi。索尼将PSP定义为一款综合性的掌上多媒体娱乐终端设备。
PSP采用定制版Linux系统，可读取影音文件，其电池容量也达到1800 mAh，售价也平易近人。在游戏之余，也是一款非常优秀的多媒体终端。正因如此，使得PSP迅速在中国流行开来。
在全球市场，PSP系列总销量为7500万台左右，而在中国市场，虽然任天堂有神游行货的存在（2012年，3DS大陆发售，不过受家用游戏机禁令限制，任天堂与大陆企业建立合资企业，通过神游科技以“3D影像掌上娱乐产品”iQue的擦边球进入大陆。游戏数量非常少，但可以运行极少量的港台游戏），但PSP仍是同时代掌机中绝对的霸主。因为长期以来，受限于相关法规和舆论，游戏市场在中国一直是灰色的存在，而中国用户买PSP，不一定是拿来玩游戏的。
PSP更大的意义在于打破了任天堂独霸天下的神话，索尼证明，在掌机领域，自己也能从中分一杯羹。
后掌机时代(2011-至今)
随着电影《阿凡达》于2009年的热播，世界掀起了一股3D浪潮，任天堂也参与其中。任天堂于2011年推出其首款裸眼3D掌机3DS，采用了夏普的裸眼3D屏幕，分辨率800x240像素。可是因为3D技术的缘故，很多低年龄玩家反映玩久之后眼睛会疲劳，因而使得任天堂遭到各界的质疑。为此任天堂不得不在2013年推出不含裸眼3D屏幕的掌机2DS。
与此同时，索尼也于2011年推出PSP的后续机种PS Vita。PS Vita摒弃了具有争议的UMD光盘，而采用了专用游戏卡。因为智能手机的大热，PS Vita终于也采用了触摸屏设计。2014年6月4日，索尼正式宣布PSP停产。
但时代已经变了，随着苹果iOS及谷歌Android系统生态链的日益成熟，很多掌机玩家转投到智能手机的阵营。在掌机的大本营日本，2013年移动游戏市场已翻一番突破了50亿美元，并在这个过程中超越了主机游戏市场，也诞生出像GungHo这样的大型手机游戏公司(GungHo成立于1998年，但发迹于2013年)。而像传统掌机游戏大厂史克威尔艾尼克斯，也已及时转型成为手机游戏公司。
因为智能手机更新换代更快，几乎每年都会升级其硬件配置。而掌机因为游戏开发时间长，需要几年才会更新。所以同时代的掌机硬件配置，已经明显落后于智能手机。再加上智能手机往往带有运营商的补贴，且几乎人手一台的占有率，所以胜利的天平飞速向智能手机及平板电脑倾斜。
