投资者押注Twitter等实时网络
蕴含巨大机遇
约翰博思威克(John Borthwick)言语温和，却无法掩饰内心的激动。博思威克是纽约互联网媒体孵化器Betaworks的联合创始人兼CEO，也是微型博客网站Twitter的投资人。除Twitter外，Betaworks至少还投资了另外21家从事“实时网络”信息挖掘的企业。所谓“实时网络”，指的是发生在网上的实时社交活动，这种活动正在呈现爆炸式的增长。例如，Twitter信息和Facebook的实时状态更新都属于实时网络的范畴，这些信息可以分享其他网站上的新闻、链接以及视频。博思威克说：“这种全新的创新正在开启网络的新篇章。”
对于企业家和投资者而言，这同样是一个创造梦想的全新领域。随着Web 2.0的规模日益缩小，网络广告和电子商务也在逐渐萎缩，企业家们将实时网络看作是互联网的明日之星，甚至有望由此诞生下一个谷歌。实时网络还太新，界限也非常模糊，所以很难知晓该领域究竟有多少企业，这些企业又获得了多少资金。但很多创业企业都纷纷进军这一领域，并极力吸引投资者的注意。
天使投资人罗恩康韦(Ron Conway)是谷歌和Twitter的早期的投资者，他说：“人们已经逐渐意识到，实时网络是一个巨大的机遇。”他认为，TweetDeck、Aardvark和Topsy Labs等企业都有望获得巨大的成功。他还表示，将在未来18个月内投资40到50家实时网络公司。康韦认为，实时网络的市场容量至少可以达到50亿美元，从在Twitter上提供即时折扣的零售商到根据Twitter信息发布定位广告的推销商，不一而足。
多重因素推动
Twitter今年早些时候获得了总值为3500万美元的第四轮融资。在本次融资中，投资方对Twitter的估值为2.5亿美元，这也引发了实时网络的投资热情。今年5月召开的一次为期两天的Twitter大会上，一位发言人问在场的听众，有多少人认为Twitter今后5到10年内的估值会超过Facebook(65亿美元)，多数人都举手赞成。
人们是否太过超前？很有可能。Twitter现在才刚刚开始探索创收渠道，而且前景并不明朗。Facebook虽然能够将社交网络与实时活动整合起来，但在将人气转换为利润的过程中却一直举步维艰。即使是实时网络的重要支持者博思威克也承认，Betaworks旗下没有一家企业找到了实时网络领域的轰动性商业模式。
但这种狂热并非全无道理。过去几年来，多重因素的共同作用使得互联网更加趋向于实时体验：无处不在的高速网络的推出、iPhone(手机上网)等具备完善网络浏览功能的移动设备的普及、可以实时传送信息和数据的新型网络技术的诞生。这一系列技术为用户随时上线，并实时交流信息提供了方便，甚至使得部分用户沉溺其中。最为明显的例子就是Twitter，该网站6月份吸引了4450万访客，与此同时，还有差不多相同数目的用户通过其他网站和软件访问这一服务。Facebook的活跃用户高达2.5亿人，这些用户也将实时状态更新当做重要功能看待，每周通过该功能分享的视频、图片和其他内容多达10亿条。
“实时”其实有些用词不当。这些所谓的“实时”活动大多数其实都不是实时发生的，打电话聊天是一种实时活动，而与朋友分享链接这样的社交活动并不全然属于实时信息，却与实时信息具有相同的吸引力。这些社交活动通常都会附带用户在社交网络上的资料，例如年龄和住址，因此便成为实时网络潜在盈利能力的关键因素。用户分享的实时信息显示出了他们的兴趣和倾向，当用户在Twitter上回答“你在干什么？”的问题时，也有可能透露出自己当前的购物意向。
全新流量来源
此前，搜索引擎和其他较为静态的网站统治着整个互联网，而如今，这些实时信息却提供了一种完全不同的数据来源。正因如此，谷歌等网络巨头才将实时网络看作是一个巨大的挑战。实时数据流很难被电脑追踪到。谷歌的算法是根据网站所获得的链接对其进行排序的，获得外部链接越多，排名越靠前。但是要获得这些链接却需要几天甚至几周的时间。谷歌开始增加对主流实时网站的索引频率，而Twitter信息也越发频繁地出现在谷歌的搜索结果中。但由于Facebook和Twitter将许多实时信息保留在网站内部，因此搜索引擎无法索引所有信息。
除搜索引擎外，实时服务也为广告主提供了一种接触到目标用户的途径。对一些网站而言，谷歌已经不再是占据主导地位的流量来源。例如，就科技博客TechCrunch而言，Twitter已经成为仅次于谷歌的第二大外部流量来源。虽然广告主表示，目前还不准备降低谷歌的广告开支，但如果实时网站能够获得大量受众和数据，帮助广告主定位用户，那么广告资金就将流向这些网站。
由于已经利用关键词匹配技术建立起了成熟的商业模式，使得搜索成为实时网络中最为热门的一个领域。位于科罗拉多州博尔德市的OneRiot就是数十个实时搜索服务之一，该服务不仅能够检索用户发布的信息，还能够挖掘用户在Twitter、Digg和其他社交网站上所分享的链接信息。OneRiot公司CEO金巴尔马斯克(Kimbal Musk)表示，像“迈克尔杰克逊(Michael Jackson)”或“《豚鼠特攻队》(G-Force)”这样的关键词就蕴含着巨大的广告商机，因为用户会在短时间内大量搜索这些关键词。他说：“传统搜索好比是跑到图书馆去找资料。而实时搜索则是立刻进行查找。”
现有的搜索引擎也不甘落后，谷歌核心搜索工程副总裁乌迪曼波尔(Udi Manber)表示，谷歌目前正在索引实时网络，至少会索引其中最为重要的部分，用户既可以查询当前的内容也可以检索5年前的内容。曼波尔表示，谷歌今后计划提高检索速度，他说：“如果实时网络上有什么对用户有用的内容，我们就会在几秒钟内将其反馈给用户。”
投资者押注
博思威克是最希望挖掘实时网络的颠覆性潜力的人。他今年初曾经写过一篇题为《谷歌是否会成为“创造性破坏”的下一个牺牲品》(Google Next Victim of Creative Destruction?)的文章。他在文中表示，如果Twitter能够成为人们搜索突发新闻和对话的必选之地，就将击败谷歌。博思威克此前曾在时代华纳担任高管，后来与之前在AOL的同事、风险投资家安德鲁韦斯曼(Andrew Weissman)一同创立了Betaworks。他们融资了1000万美元，并利用这笔资金创办了几家公司，同时与一些天使投资人和风险投资家共同投资了很多公司。
除Twitter外，Betaworks还投资了许多业界知名的实时网络公司。去年，Betaworks将基于Twitter的搜索引擎公司Summize出售给Twitter。Betaworks还投资了针对Twitter推出的网址缩略服务Bit.ly以及实时股票讨论网站StockTwits。Betaworks希望创造一个生态系统，使得实时和社交数据可以在相关的服务中自由传播，从而体现出数据的价值。
目前还不清楚这种价值是否能够出现。由于Twitter仍在探索创收渠道，基于Twitter创建的创业企业除了把自己卖给Twitter或其他公司外，也没有挖掘出适合自己的稳固商业模式。风险投资基金Norwest Venture Partners普通合伙人杰弗里克罗(Jeffrey M. Crowe)表示，他的公司已经考察了几家实时网络公司，但还没有决定投资。他说：“我们公司的投资者仍然不确定，除Twitter以外，这些实时网络还有多少价值。”
不过，还是有很多投资者愿意冒险。网络营销公司Reprise Media联席CEO彼得赫斯博格(Peter Hershberg)说：“将有大量资金涌入，但最终的赢家不会太多。”
